工業品外觀設計是指物品的裝飾性或美學特徵。外觀設計可以是立體特徵，如物品的形狀或外表，也可以是平面特徵，如圖案、線條或顏色。
工業品外觀設計國際註冊體系被稱為「海牙體系」，「海牙體系」由世界知識產權組織（WIPO）的國際局管理。WIPO國際局負責保存國際注冊簿，並出版國際外觀設計公報。簡而言之，就是通過向設在瑞士日內瓦的WIPO國際局遞交一份單獨的國際申請的方式，向不同締約方要求取得外觀設計保護。
「海牙體系」現由兩個仍然生效的條約文本組成，分別是1960年的「海牙本文」和1999年「日內瓦文本」。現時1999年「日內瓦文本」已包含美國，歐盟，日本，韓國，新加坡及非洲知識產權組織，但中國及香港均不屬於上述2個文本締約方。
請注意並不是任何人都可以依海牙協定提出國際申請。申請人必須至少滿足下列條件中的一項才具備提交申請的資格：
(a)屬於一個締約方的國民，或一個系締約方的政府間組織（如歐盟或非洲知識產權組織）的成員國國民，或者
(b)在一個締約方的領土內有住所，或者
(c) 在一個締約方的領土內有真實有效的工商營業所。
除此之外，還可以基於一個締約方內的經常居所提交國際申請，但只有1999年文本有此規定。
申請時需要指定申請保護的締約方，申請費用會因申請保護的締約方數目而增加。一份國際申請可以包括多達100件不同的外觀設計。但是，所有外觀設計必須屬於「工業品外觀設計國際分類」 （洛迦諾分類）的同一類別。
國際注冊在五年內有效，並可以在每個被指定締約方進行五年一期的續展，直至該締約方法律所允許的最長保護期限屆滿。故此，合資格申請人不必在每個締約方提出單獨的國家申請，從而避免了各國程序和語言的不同帶來的種種不便。但必須注意海牙體系僅僅是國際程序方面的一個協定。任何關於保護的實質性問題都是由當地國內法所管轄。
因此，它能使一個締約方內的外觀設計所有人通過履行最少的手續、花最少的錢獲得外觀設計保護。
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